Les cancers de la peau se divisent en deux catégories principales: les mélanomes malins et les non-mélanomes.

Les mélanomes

Ces tumeurs se développent dans les mélanocytes, les cellules qui produisent la mélanine (pigment) et qui se retrouvent dans la peau, les yeux et les cheveux. Si, de façon générale, les cancers de la peau sont peu dangereux, les mélanomes qui se forment dans les grains de beauté font partie des cancers les plus malins. Les mélanomes malins peuvent affecter un adulte à tout âge et frappent surtout les gens à la peau claire. C’est une forme de cancer plutôt rare, mais sérieuse car elle peut générer des métastases et envahir d’autres organes. Elle ne représente que 5 % des cancers de la peau, mais environ 75 % de ses mortalités. Découverts et traités dans les premiers stades, 90 % des cas de mélanomes malins peuvent être guéris.

Les non-mélanomes

Le carcinome (ou épithélioma) basocellulaire (basal cell carcinoma, en anglais) et le carcinome malpighien (ou épithélioma spinocellulaire) (squamous cell carcinoma, en anglais) sont les deux formes les plus courantes de cancer de la peau. Le carcinome basocellulaire qui affecte surtout les gens de 50 ans et plus correspond à 90 % des cancers de la peau. Son nom tient au fait qu’il se développe au niveau le plus profond de l’épiderme. Il se manifeste généralement par un épaississement de la peau qui peut prendre l’apparence d’un grain de beauté qui s’élargit et finit par former un ulcère. Les carcinomes basocellulaires peuvent généralement être enlevés par une chirurgie et il est très rare qu’ils engendrent des cancers secondaires.

Mentionnons aussi le sarcome de Kaposi, qui n’entre pas dans ces catégories car il est causé par un virus. Historiquement, c’est un cancer très rare, mais une forme dite épidémique est maintenant répandue chez les personnes atteintes de SIDA.

Le rôle du soleil

L’exposition aux rayons ultraviolets du soleil est la principale cause de cancer de la peau ; les sources artificielles de radiation (lampes solaires) sont également en cause. Les risques de développer un tel cancer dépendent donc de l’endroit où l’on vit : l’Afrique du Sud et l’Australie sont les régions du monde où il est le plus répandu (chez les personnes à la peau blanche).

En ce qui concerne les carcinomes, l’effet néfaste de l’exposition aux rayons ultraviolets est cumulatif : les dommages non visibles à la peau commencent en bas âge et peuvent s’amplifier tout au long de l’existence. Dans le cas des mélanomes, par contre, il semble que les expositions très intenses, surtout celles qui provoquent un coup de soleil, seraient particulièrement dangereuses.

Personnes à risque

• Les gens qui ont la peau très pâle ou des taches de rousseur.
• Les gens qui ont un grand nombre de grains de beauté.
• Les gens qui travaillent à l’extérieur.
• Les gens qui ont déjà subi de graves coups de soleils.
• Les gens qui ont une histoire familiale de mélanomes.
• Les gens atteints de psoriasis et traités avec du methoxsalen et des rayons ultraviolets A.

Mesures de protection

Selon les experts, la protection contre le soleil permet de réduire jusqu’à 90 % des risques d’un cancer de la peau.

Afin de se protéger contre le cancer de la peau, les spécialistes recommandent de:

• Protéger la peau du soleil et éviter les coups de soleil.
• Appliquer l’écran solaire ou le filtre solaire une trentaine de minutes avant de s’exposer au soleil.
• Rester à l’ombre entre 11h et 14h, lorsque le soleil est à son maximum.
• Garder les enfants à l’ombre; tous les enfants devraient porter un chapeau et un écran solaire à forte protection.
• Vérifier régulièrement si des taches sont apparues sur la peau.

Le meilleur moyen de prévenir l’apparition d’un cancer de la peau est d’éviter directement l’exposition au soleil, surtout en milieu de journée. L’exposition au soleil, 20 minutes trois fois par semaine, le matin ou en fin de journée, est suffisante pour la fabrication de la vitamine D. Lors d’une exposition au soleil, il est recommandé de privilégier les protections physiques (vêtements, chapeaux, écrans solaires au titane et/ou au zinc) aux protections chimiques.